I мировая война на территории Восточной Пруссии
Поводом к началу I мировой войны 28 июня 1914 года в боснийском городе Сараево 18-летний гимназист Гаврило Принцип выстрелами из револьвера убил австро-венгерского престолонаследника эрцгерцога Франца Фердинанда и его жену Софии фон Гогенберг. Выстрел в Сараево мгновенно обнажил лицемерие и фальшь политиков, ждущих только удобного случая для развязывания войны. Последовали ультиматумы.
17 августа 1914 года, спасая от разгрома своего союзника - Францию, войска 1-ой русской армии перешли границу Восточной Пруссии и двинулись вдоль железной дороги по направлению к Гумбиннену. Произошло сражение у Шталлупенена, после чего немцы отступили, а русская армия продолжала своё наступление. После боя l-я армия продолжала движение на рубеж р. Ангерапп. Ее командующий генерал Ренненкампф, правильно оценивая сосредоточение войск противника, стремился развернуть пехотные дивизии так, чтобы охватить левый фланг 8-й германской армии. Коннице генерала хана Нахичеванского в составе четырех кавалерийских дивизий предстояло действовать в направлении на Инстербург через Каушен (п. Кашино Неманского района), углубляя задуманный охват.
Аналогичные действия планировал и командующий 8-й армией генерал Притвиц, рассчитывая окружить основные силы русских на подходе к р. Ангерапп. Предстояло встречное сражение, поэтому Ренненкампф принял решение дать войскам армии 20 августа суточный отдых, так называемую «дневку». Армия находилась несколько дней в непрерывном движении, причем с боями. Ей требовался отдых. Но накануне конница хана Нахичеванского ввязалась в тяжелый бой со 2-й ландверской бригадой, прибывшей из Кенигсберга на р. Инстер в районе Каушена. Значительную роль в его успехе сыграл барон П. Врангель - будущий главком белой армии на юге России в 1920 году. Стремительной атакой своего эскадрона он захватил два немецких орудия, больше всего досаждавших русским.
Однако успех кавалеристов обернулся бедой. Он сорвал отдых войскам. Более того, одержав победу, хан Нахичеванский отвел свою конницу в тыл и на следующий день, когда немцы повели наступление, несмотря на приказ командующего, участия в сражении не принял, мотивировав свое бездействие рядом неуважительных причин. Правый фланг русской армии оказался открытым, чем воспользовался противник, нанеся сильный удар.
Гумбинненское сражение
Парадоксально, но факт: Ренненкампф не привлек хана Нахичеванского к суду за преступную неисполнительность, хотя тот проявлял ее не впервые.
В данном случае она привела к тяжелым потерям 28-й пехотной дивизии. На поле боя остались лежать целые «цепи рот со своими офицерами и с батальонными командирами: они как бы застыли в тех позах, в которых застала их смерть»
Успех 3-го корпуса русской армии был настолько ошеломляющим, что немецкий генерал Притвиц поторопился отвести назад 8-ю армию и даже склонялся к мысли оставить Восточную Пруссию и отойти за Вислу, то есть последовать первоначальному плану Шлиффена. Но события пошли по другому пути. К тому же Ренненкампф не организовал преследование разбитого 20 августа противника. Германское правительство заменило Притвица на посту командующего 8-й армией. Вместо него был назначен генерал Гинденбург. Начальником штаба стал генерал Людендорф. С западного фронта в Восточную Пруссию были переброшены два корпуса и кавалерийская дивизия. Пламя войны неудержимо разгоралось.
24 августа началось сосредоточение 8-й германской армии против армии Ренненкампфа. Немецкие войска планировали нанести главный удар против левого фланга русских, выйти к среднему течению Немана и окружить l-ю армию. Замысел немцев был своевременно разгадан, и Ренненкампф принял решение отвести армию назад. Пруссаки ликовали. Перед нами сообщение «Восточно-немецкой народной газеты» от 17 сентября 1914 года: «Русские в Восточной Пруссии полностью разбиты. Отступление перешло в бегство. Армия Гинденбурга, преследуя неприятеля, уже перешла границу. Взято 10 тысяч пленных, 80 орудий, много военного снаряжения. Военные трофеи увеличиваются» Бегства, конечно, не было. Был отход, что признал даже Людендорф: «Русские сумели организовать отступление...»
Восточно-Прусская операция завершилась для русских неудачно. Но и немцы не смогли развить успех, они остановились на русской границе. Их выигрыш армейской операции не мог идти ни в какое сравнение с провалом стратегических замыслов на французском фронте. Ошибки, допущенные германским генеральным штабом до Марнского сражения и во время его (отправка двух корпусов с правого ударного фланга немцев помогла французским и английским войскам остановить успешно наступавшие войска противника и отбросить их в ходе сражения на р. Эн), образно выражаясь, превратили сражение в Пруссии в крупнейшее стратегическое поражение.
Осенью 1914 года 10-я русская армия генерала Сиверса, вступив в Восточную Пруссию, дошла до линии Голдап - Гумбиннен - Ласденен. Здесь фронт относительно стабилизировался, и бои местного значения без особого успеха для обеих сторон шли до конца января - начала февраля 1915 года.
Непосредственно на территории нашей области действовала Вержболовская группа войск 10-й армии под командованием уже генерала Епанчина. Фронт был растянут, правый фланг группы упирался в обширные ласдененские леса. В этих условиях в декабре 1914 года начались бои за Лазденен (ныне г. Краснознаменск).
До нашего времени сохранился небольшой мостик через р. Инстер на шоссе Краснознаменск - Добровольск. Здесь совершил свой подвиг ротмистр В. Бушнев, командир эскадрона 3-го уланского Смоленского полка. Объект прикрывался немецкими пулеметами, казалось, к нему невозможно пробиться. Бушнев лично повел в атаку спешившихся кавалеристов. Мост был взят, но ротмистр погиб.
Обнаружив подготовку русских войск к наступлению в направлении Лазденен - Инстербург, германское командование сумело подготовить мощное контрнаступление. Дальнейшие события развертывались не в пользу русских, испытывавших недостаток снарядов и патронов. На исходе февраля 1915 года генерал Епанчин начал отвод группы от Лазденена к Ширвиндту, оставив Шталлупёнен. 8-я германская армия генерала фон Бюлова вышла на границу с Россией.
Это были последние сражения первой мировой войны на территории Восточной Пруссии.